El área del Estrecho tiene un valor cultural excepcional como escenario histórico de las relaciones entre el continente europeo y el africano y por ser un enclave fundamental en los tránsitos culturales entre el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico. Existe un gran número de yacimientos arqueológicos y un patrimonio artístico y etnográfico que representa una gran variedad de los estilos que han llegado a constituir las señas de identidad de Andalucía.

El Conjunto Arqueológico de Baelo Claudia, declarado Monumento Histórico Nacional, constituye el núcleo central del patrimonio histórico y artístico del Parque. Esta antigua ciudad-factoría romana es extraordinaria por varias razones: su privilegiado emplazamiento, su estado de conservación, sus dimensiones, las posibilidades que ofrece para el conocimiento-investigación de estructuras urbanas y productivas antiguas y por su potencial turístico.

También cabe destacar el sistema de vigilancia y defensa constituido por un conjunto de Torres de vigía o almenara, que presentan la ventaja de poder ser utilizadas como hitos de referencia en recorridos o itinerarios por la costa.

En el ámbito del Parque Natural se ha registrado hasta ahora la presencia de unas 30 cuevas que tienen manifestaciones de arte rupestre y que en la mayoría de los casos se identifican con pinturas esquemáticas.

Debido a la situación del Estrecho de Gibraltar y a su complejo sistema de vientos y corrientes, existe un abundante patrimonio arqueológico submarino formado por diferentes tipos de restos de barcos hundidos (pecios). Uno de los aspectos más llamativos del mismo, es que viene sufriendo desde hace tiempo un proceso de expoliación.

El último parque natural incluido en la Red de Espacios Naturales protegidos de Andalucía cuenta entre sus límites con los Monumentos Naturales de la Duna de Bolonia y del Tómbolo de Trafalgar y con el Paraje Natural de la playa de Los Lances, además de ser punto clave en las migraciones de aves entre los continentes europeo y africano. Como enclave cultural de máximo interés destaca también en este territorio el Conjunto Arqueológico de Baelo Claudia, magnífico y completo ejemplo de ciudad-factoría romana a pequeña escala.

"Los congrios se desarrollan allí enormemente y sobrepasan por su tamaño en mucho a los nuestros; también hay murenas y otros peces de la misma especie........ Muchos atunes que del Mar Exterior (Atlántico) llegan a estas costas son gordos y grasosos. Nútrense de las bellotas de cierta encina que crece en el mar muy rastrera y que produce frutos en verdad abundantes. Esta encina se da también profusamente en el interior de Iberia, y, aunque tiene raíces muy grandes, como las de una encina completamente desarrollada, su tronco es menor que el de una pequeña; produce, sin embargo, tanto fruto que después de la marea alta, así la costa de la parte interior como de la exterior de las Columnas (Estrecho de Gibraltar), queda cubierta de las que arroja la pleamar............ Y cuanto más se acercan los atunes viniendo desde el Mar Exterior a las Columnas, tanto más adelgazan, por falta de alimentos. Son estos peces una especie de cerdos de mar, porque apetecen las bellotas y engordan extraordinariamente con ellas, hasta el punto que nacen tanto más atunes cuanto más bellotas produce el mar".
Estrabón, Amasía (63 a.c. 24 dc)

La característica fundamental de la flora del Parque Natural es el aspecto actual que presenta, consecuencia de las peculiares condiciones climatológicas de la zona y de una fuerte presión antrópica desde tiempos remotos.

En las zonas de sierra, como Sierra de la Plata y de San Bartalomé, el tapiz vegetal que cubre sus laderas está formado por quercíneas y acebuches, sustituidos en gran parte de su superficie por matorral, pinos y eucaliptos de repoblación. En las partes más bajas de las sierras y en las cumbres, desaparecen las formaciones boscosas para dar lugar a pastizales y matorral rastrero.

Destacan los endemismos Narcissus viridiflorus, Genista triacanthos, Chamaespartium tridentatum y Drosophyllum lusitanicum.

La duna de Bolonia presenta una vegetación muy adaptada a este ambiente, con algunos rodales de Elymus farctus y barrón (Ammophyla arenaria), bajo cuya protección se instalan ejemplares de tártago marino (Euphorbia paralias) y Lotus creticus.

En Punta Camarinal y Punta Paloma, el sustrato arbóreo está dominado por una repoblación de pino piñonero (Pinus pinea) con algunos ejemplares de sabina (Juniperus phoenicea) y enebro (Juniperus oxycedrus subsp. macrocarpa), más abundantes junto a los acantilados. A medida que nos alejamos de la costa, en Punta Camarinal, aparecen especies como el lentisco (Pistacia lentiscus), el bayón (Osyris quadripartita) o el jaguarzo negro (Cistus monspeliensis), destacando entre todas la camarina (Corema album). En Punta Paloma, sin embargo, los espacios dejados por los pinos, están cubiertos con un retamar monoespecífico, bajo cuyas plantas resultan abundantes Centranthus calcitrapae y Anagallis arvensis.
En los acantilados de los Cerros del Estrecho se distinguen dos unidades vegetales: una formada por el hinojo marino (Crithmum maritimum), Calendula suffruticosa y Asteriscus maritimus sobre acantilados que cortan perpendicularmente los estratos y otra, sin apenas vegetación en paredes prácticamente verticales sobre cantiles de arenisca.

La fauna de esta zona destaca por el gran número de representantes del grupo de las aves. Los resultados publicados hasta el momento incluyen más de setecientas mil aves censadas pertenecientes a treinta y cuatro especies. Las más numerosas son cigüeña blanca (Ciconia ciconia), halcón abejero (Pernis apivorus) y milano negro (Milvus migrans). También se observan el águila imperial (Aquila adalberti) y la cigüeña negra (Ciconia nigra), consideradas en peligro de extinción y "Especies que deben ser objeto de medidas de protección en cuanto a su hábitat" según la normativa europea. Además de éstas, se puede contemplar el buitre negro (Aegypius monachus), el halcón borní (Falco biarmicus) y el elanio azul (Elanus caeruleus). De igual forma el alimoche (Neophron percnopterus), el aguilucho lagunero (Circus aeruginosus), el aguilucho cenizo (Circus pygargus) el águila perdicera (Hieraetus fasciatus), el halcón de Eleonor (Falco eleonorae) y el halcón peregrino (Falco peregrinus) han sido vistas en el contexto del programa MIGRES. Todas ellas son consideradas vulnerables por la legislación española. Las colonias de buitre leonado (Gyps fulvus) son las más meridionales en Cádiz y en la Península Ibérica. Entre las dos sierras del Parque Natural se contabilizan un total de 50 parejas nidificantes.

Habiendo dejado de mencionar muchas especies, otro aspecto destacable de la fauna en la zona del Estrecho de Gibraltar es el fenómeno de las migraciones. Aunque éstas conciernen a insectos, aves, peces y mamíferos marinos, la mayor parte de las investigaciones se han centrado en el grupo de las aves. Esto ha generado un importante número de asociaciones y naturalistas en la zona que participan en diversos proyectos para el estudio de las aves en su paso por el Estrecho. Entre estos destaca el Programa MIGRES, financiado por la Consejería de Medio Ambiente y coordinado por la Sociedad Española de Ornitología (SEO/Birdlife). La mayor parte de estas actuaciones se realizan en el Parque Natural del Estrecho.

El origen de la creación de los espacios naturales protegidos se encuentra en la voluntad de la sociedad para evitar la desaparición de lugares excepcionales que destaquen por sus paisajes, la riqueza de su fauna o flora. Los primeros parques nacionales fueron concebidos como espacios aislados del territorio que los rodeaban, los cuales tenían un alto grado de transformación. Los términos pintoresco, agreste, belleza natural, eran argumentos suficientes para considerar estos espacios como lugares de interés y de justificado aislamiento del resto del territorio.

Hasta los años 80 la conservación de los espacios naturales se basó en mantener los lugares inalterados de la presencia humana. Esa fórmula de gestión se manifestó como inviable o ineficaz. La conservación se centró en la atención a las singularidades y los ecosistemas más virginales sin tener en consideración las especies propias de otros estadios sucesionales. Por tanto, a partir de la década de los 80, se comenzó a buscar una mayor integración del entorno en la protección de los espacios. Esta integración del entorno está plenamente justificada, a ser los espacios de protección generadores de bienes y servicios a la sociedad, siendo en multitud de casos no cuantificables.

En Andalucía, desde 1989, año en que se aprobó la Ley de Conservación de Espacios Naturales Protegidos, se ha configurado una red de 127 espacios naturales con distintas figuras de protección. Con este importante entramado territorial, la estrategia de la RENPA se enfoca a una red ecológica y planificada. Esta red cuenta con una ordenación que permite la preservación de sus hábitats terrestres y marinos, y un modelo de desarrollo sostenible favorable a la integración de la componente ambiental en los ámbitos socioeconómicos.

La Declaración del Parque Natural del Estrecho conforma un nuevo nodo de la red, necesario para integrar unas singularidades hasta ahora no representadas en los espacios naturales protegidos y para establecer un marco normativo que haga compatible el desarrollo socioeconómico y la preservación de los hábitats representados en la zona.

El Parque Natural del Estrecho se sitúa en el litoral de los términos de Algeciras-Tarifa, destaca por su situación estratégica en los siguiente aspectos:

Se sitúa en un entramado de flujos y conexiones entre dos continentes Africa y Europa.

Con el fin de integrar los valores culturales, naturales y paisajísticos al desarrollo social y económico se acordó la formulación del Plan de Ordenación de Recursos Naturales (Acuerdo del Consejo de Gobierno de 1999) y que sería el proceso previo a la Declaración de Parque Natural. Con la intención de conseguir el mayor consenso y seguimiento en la formulación del PORN, se crea una Comisión Interdepartamental. El proceso culminó con la publicación del PORN (Decreto 308/2002 de 23 de diciembre BOJA de 28 de enero de 2003).

La formulación del Plan de Ordenación de Recursos Naturales y la Declaración de Parque Natural no es una iniciativa de unos cuantos o de un partido político, tampoco es una herramienta para bloquear las iniciativas empresariales de una zona, es el fruto de una necesidad y una exigencia de la sociedad consagrada en el marco normativo europeo, nacional y autonómico y que podemos destacar:

Pero este importante proceso de conservación, amparado en la norma y exigido por una sociedad cada vez más sensibilizada en los temas medioambientales, no se convierte en un proceso a espalda del ciudadano, sino todo lo contrario, los interlocutores sociales son parte activa en la elaboración de los aspectos normativos (PORN) y en el desarrollo del Parque Natural (Junta Rectora).

Universidades, asociaciones ecologistas, sindicatos, empresarios, administraciones etc. han participado de forma activa en la elaboración del documento base que establece los principios de gestión del espacio protegido. Pero con el PORN no termina el proceso normativo, el Plan Rector de Uso Gestión, Programas de Actuación, Plan de Desarrollo Sostenible serán los nuevos retos necesarios para seguir acercando el Parque Natural del Estrecho a la mejora de sus hábitats, de su paisaje en armonía con el desarrollo socioeconómico de la zona.

Con más detalle la declaración del Parque Natural del Estrecho tiene como finalidad:

En el Parque Natural del Estrecho se han definido 17 unidades paisajísticas en el ámbito terrestre y 7 más en el ámbito marino. Esta diversidad de formas en el espacio hacen del paisaje, sin lugar a dudas, uno de los recursos naturales más destacables del Parque Natural . Su conservación es, por tanto, uno de los aspectos clave en este espacio.

Por otro lado, no se debe olvidar el valor que tiene este espacio como área privilegiada desde la que se pueden contemplar elementos paisajísticamente tan valiosos como la costa norte del continente africano, la Isla de Tarifa o las Columnas de Hércules, razones más que suficientes para velar por su conservación.

Existe un complejo tectónico con apilamiento de mantos de corrimiento con diferentes unidades estratigráficas, destacan las formaciones Flysh que son secuencias sedimentarias con alternancias de materiales duros como areniscas y calizas con otros blandos como arcillas y margas, quedan representados en los acantilados y las plataformas de abrasión.

También son importante las formaciones karsticas submarinas, las marmitas de Punta Camarinal, las dunas cuaternarias y las playas del litoral.

Al noroeste de la zona aflora la Sierra de la Plata, en la que se encuentra el punto más alto y la Loma de San Bartolomé. La Sierra de la Plata es una sierra litoral, su disposición es Nordeste-Suroeste y presenta mayores altitudes en el sector septentrional, concretamente la Silla del Papa con 459 m., que en el meridional, con La Laja de 343 m., donde se bifurca antes de llegar al mar en dos ramales: Cabo de Gracia y de la Plata. Por el Nordeste enlaza con la Laja de las Algas, 415 m.

San Bartolomé constituye una pequeña elevación de disposición Norte-Sur que culmina a 444 m y que forma parte del denominado Arco de Bolonia.

El litoral es muy variado y da lugar a dos tipos de costa claramente separados por la Isla de Tarifa, siendo arenosa y de pendiente suave en su parte occidental y formada por acantilados rocosos en la oriental.
En las sierras y colinas existen dos tipos de suelos: la tierra parda forestal sobre areniscas silíceas del Aljibe y el lehm margoso sobre sedimentos calizos del Eoceno. La tierra parda forestal es el suelo de las sierras y montañas, y el lehm margoso el suelo de las colinas. Existen además, en esta región, suelos de vega aluvial, suelos rojos mediterráneos y tierras pardas calizas.

A nivel hidrológico solo existen arroyos y pequeños ríos como El Jara, el Vega y el Guadalmesí.

Esta breve descripción del medio natural y cultural es imprecisa si no tenemos en cuenta el sector turístico. El turismo ha provocado en todo el litoral mediterráneo una enorme repercusión económica y social, ha supuesto la transformación del paisaje costero, y por supuesto el Parque Natural del Estrecho no ha estado aislado a este fenómeno. La demanda de la zona ha estado principalmente abarcada por un mercado joven entusiasta de prácticas deportivas relacionadas con el mar, windsurf, flysurf, submarinismo, etc. que se integran con el modelo tradicional de sol y playa. Los 15 de km. de playa que existen en Parque, (destacan los Lances, Bolonia y Valdevaqueros), son el atractivo de inversiones no ordenadas ni reguladas (como la segunda residencia) que alteran de manera alarmante la ordenación del territorio y en definitiva los recursos naturales.

Por tanto el Parque Natural tiene como uno de sus principales objetivos, recogido en el PORN, "Compatibilizar los intereses socioeconómicos y el uso de los recursos naturales y culturales en el ámbito de aplicación del Plan; especialmente los vinculados a la Defensa Nacional, al patrimonio público, al desarrollo urbanístico, al turismo, a la pesca y al patrimonio histórico, natural y paisajístico". El turismo es pieza clave para el desarrollo socio económico y la preservación de los recursos naturales, la mejor solución es integrar un modelo de desarrollo sostenible que tenga por objeto la dinamización de las estructuras socioeconómicas salvaguardando los recursos naturales.

El famoso geógrafo e historiador griego Estrabón, no pisó nunca la Península Ibérica, se apoyó en dos poetas Anacreonte y Etesícoro de Himera, identificaron estas tierras como un paraíso resaltando la riqueza y la longevidad de sus gentes. Tal vez tengamos que reencontrarnos con nuestro pasado para poder velar por nuestro futuro.

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